¿QUÉ ES UN LÁSER?

La palabra "láser" proviene del acróstico en inglés light amplification by stimulated emission of radiation, es decir, amplificación de la luz por emisión de radiación estimulada.

Es un dispositivo que produce una luz muy especial. En un láser la luz que emite un átomo causa que, a su vez, un átomo vecino produzca una onda luminosa de manera tal que sus crestas y sus valles coincidan. Estas ondas luminosas estimulan a más y más átomos a emitir luz con las mismas características (como si fuera una avalancha) y finalmente se obtiene una luz coherente. ¿Qué tiene de especial esta luz? Como vimos cuando estudiamos interferencia, para observar al patrón de interferencia era necesario que la fuente de luz resultase monocromática y coherente. El láser tiene estas propiedades; la luz natural, no.

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La luz natural (incoherente) está constituida por la superposición de ondas cuyas frecuencias se extienden dentro del rango de la luz visible y fases al azar. ¿Qué significa todo? Imaginemos que observamos a una gran cantidad de personas caminando por una calle (o a la salida de una cancha de fútbol). Veremos que hay personas que caminan rápido, otras que caminan lento, otras que dan pasos cortitos y otras que dan pasos largos; en general, en el momento en que una persona de la multitud comienza a dar un paso, sus vecinos están más atrasados o adelantados, en el sentido de que ya habían empezado a dar el paso o aún no lo habían hecho, y además, la gente camina en todas direcciones. La luz natural se comporta como esas personas, sus fases están adelantadas o atrasadas y las longitudes de onda (también sus frecuencias) son distintas. Imaginemos por otra parte ahora cómo marchan los soldados en un desfile militar (o los atletas en la presentación de los juegos olímpicos). Caminan todos en la misma dirección, todos dan un paso al mismo tiempo y además el paso es de la misma longitud. Esto es lo que llamamos coherencia. Eso sucede con la luz que emite un láser; su luz es monocromática y coherente, y la suma de las ondas que forma esta luz está en fase (siempre coinciden cresta con cresta y valle con valle). Por eso mismo la luz del láser no se dispersa como la luz natural.

Las aplicaciones del láser son muy amplias. Por ejemplo, en la industria se utiliza para cortes precisos en telas o metales; en microcirugía se emplea especialmente porque un bisturí láser no solamente corta sino que por la radiación ayuda a la coagulación y evita la pérdida de sangre. Ustedes pueden escuchar música en un disco compacto porque la luz del láser se usa como lector de los microsurcos que tienen la información.

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